Desde sus inicios, en la segunda mitad del siglo XIX Curanilahue se destacó por la actividad aurífera, explotación de bosques nativos, producción de cáscara de lingue, trigo y crianza ganadera. Después de 1900 con el auge carbonífero se desarrolla bastante la actividad de servicios y comercio, destacándose hasta estos días como una de las Comuna mas activas comercialmente en la Provincia.